1862: guerra civile americana (1861 - 85). I combattimenti fra esercito unionista e confederato procedono fra grandi violenze. Saranno proprio questi orrori a indurre l'infermiere dell'esercito sudista Newt Knight a disertare per riportare a casa il cadavere del giovane nipote a cui non è stato prestato soccorso dopo che era stato ferito, visto che i medici curavano prima e quasi solo gli ufficiali.
Ritornato nella sua fattoria scopre che i militari confederati si macchiano di altri soprusi, soprattutto requisizioni, ai danni dalla popolazione, in particolare di quella rurale. Da questo momento prende la guida di una banda composta da bianchi poveri e neri fuggiti dalla schiavitù che si oppongono alla prepotenza dei militari. Di vittoria in vittoria arriva a proclamare la contea Jones, nel Mississippi, Stato Libero schierandosi al fianco degli unionisti e infliggendo perdite significative all’esercito confederato. Terminata la guerra con la vittoria delle armate nordiste subì una cocente delusione nel vedere ritornare al potere i proprietari sconfitti e dal non rispetto delle promesse (40 acri e un mulo ad ogni schiavo liberato) sbandierate dal presidente Abraham Lincoln (1809 – 1865). Il regista americano Gary Ross ha preso in mano questa complessa vicenda per un film in cui è esaltata la natura classista dello sconto fra Nord e Sud, vale a dire fra economia industriale e imprenditoria agricola. In questo riecheggia l’analisi di Karl Marx (1818 – 1883) a proposito della condizione umanamente privilegiata degli schiavi (oggetto di valore che il padrone aveva tutto l’interesse a preservare) rispetto a quella degli operai che possono essere affamati e sostituiti facilmente. La storia è intervallata dal processo intentato contro un discendente del ribelle accusato di provenire da una discendenza mista. Nel complesso il film ha un andamento lineare, classico e ricorda buona parte del cinema western maturo. In altre parole è un'opera solida e dalla struttura tradizionale, ma che ha il grande merito di affrontare un episodio della storia americana da una prospettiva nuova.
